Tanto empresas como particulares têm por vezes a necessidade de fazer operações em moeda estrangeira, sendo que para o efeito precisam conhecer a relação entre essa moeda e a moeda nacional. Ao valor de uma moeda expresso em unidades de outra moeda dá-se o nome de taxa de câmbio, ou cotação, sendo o câmbio a operação de troca entre duas moedas. A taxa de câmbio representa, por isso, o preço relativo de uma moeda que, na maioria dos casos, varia em função da procura e da oferta. O processo de formação das taxas de câmbio é também influenciado por variáveis, como as políticas monetárias dos Bancos Centrais, as taxas de juro e as taxas de inflação. Em termos práticos, as instituições autorizadas a exercer a atividade de câmbio apresentam sempre duas cotações para uma moeda: a taxa de câmbio de compra, que é o preço que a que a instituição compra a moeda e os clientes a vendem, e a taxa de câmbio de venda, que é o preço a que a instituição vende a moeda e os seus clientes a compram, sendo a diferença o ganho da instituição, obtido pelo serviço prestado.